История использования ракушек каури в качестве валюты началась около 4000 лет назад в Древнем Китае. Эти небольшие морские обитатели, известные своими гладкими, блестящими раковинами, быстро завоевали популярность как средство обмена. Изначально добываемые в Южно-Китайском море, каури постепенно распространились вглубь континента, где их приняли с доверием.

Археологические находки свидетельствуют о широком распространении каури. В руинах древней Ниневии, столицы Ассирии VIII-VII веков до н.э., были обнаружены фрагменты этих раковин. Знаменитый путешественник Марко Поло упоминал об использовании каури в Китае даже в XIII веке, что говорит о длительном периоде их применения в качестве денег.

Из Китая каури проникли в Индию, где они циркулировали до середины XIX века. Между IV и VI веками нашей эры эти необычные деньги распространились в Средней Азии, на Кавказе и в Европе. Археологи находили каури в скифских курганах, погребальных урнах Северной Германии, в Англии и Швеции. На территории Древней Руси эти ракушки были известны под различными названиями: ужовки, змеиные головки, жуковины и жерновки.

В Центральной Африке каури приобрели особое значение. Обладание связками крупных раковин считалось признаком богатства и высокого статуса. На некоторых островах к северу от Новой Гвинеи местные жители даже создали своеобразную систему номиналов, обтачивая раковины до стандартных размеров.

Интересно, что в некоторых регионах, например, на территории современной Анголы, вместо каури использовали раковины наземных улиток ахатин. Однако каури оставались наиболее популярным средством платежа. До XVI века ими пользовались на рынках Египта, а до XIX века они сохраняли свою ценность на западе и востоке африканского континента.

С середины XV века началась новая, мрачная глава в истории каури. Европейские колонизаторы начали использовать эти раковины для покупки африканских рабов. Это привело к формированию сложной экономической системы, в которой одни европейцы эксплуатировали рабов на плантациях, другие занимались их транспортировкой, третьи покупали, а четвертые добывали "валюту" - ракушки каури.

Добыча каури сама по себе стала жестоким бизнесом. На островах Индийского океана рабы, работая за скудное пропитание, собирали раковины, которые затем отправлялись на остров Занзибар. Здесь образовалась настоящая "ракушечная биржа", ставшая также крупнейшим центром работорговли на восточном побережье Африки.

На западном побережье аналогичным центром стал Невольничий берег, расположенный между устьями рек Нигер и Вольта. Здесь любой работорговец мог приобрести каури в любой лавке, причем по довольно низкой цене: 800 раковин можно было купить всего за 3 франка.

Масштабы торговли каури достигли ошеломляющих размеров. В XIX веке только в Западную Африку было завезено около 75 миллиардов учтенных раковин общей массой 115 тысяч тонн. Эти цифры дают представление о масштабах работорговли и эксплуатации континента.

Непрерывный ввоз огромного количества каури неизбежно привел к инфляции. К началу XX века эти раковины практически полностью утратили свою роль в качестве средства платежа в Африке. Континент, лишившийся миллионов людей, вывезенных в рабство, и веками снабжавший Европу сырьем, оказался заваленным грудами обесценившихся ракушек.

Однако история каури на этом не закончилась. На некоторых островах Тихого и Индийского океанов разновидность каури Cypraea annulus до сих пор используется в качестве денег, что свидетельствует о удивительной устойчивости этой древней "валюты".

Феномен каури демонстрирует, как небольшие предметы природного происхождения могут играть значительную роль в формировании экономических систем и влиять на ход истории. От символа богатства до инструмента жестокой эксплуатации - история этих ракушек отражает сложные и часто трагические пути развития мировой торговли и экономики.